Trampoline und Cowboy-Kurse: Eltern aus Arizona nutzen staatliche Homeschooling-Fonds

Die Republikaner glauben, dass Arizonas neuer Bildungsfonds Familien stärkt – andere machen sich jedoch Sorgen über seine Freizügigkeit, da immer mehr Bundesstaaten ähnliche Programme in Betracht ziehen

Als der frühere Gouverneur von Arizona, Doug Ducey, letztes Jahr ein Gesetz unterzeichnete, das es jeder Familie ermöglicht, öffentliche Gelder für Privatschulen oder Heimunterricht zu erhalten, sagte er, er „vertraue darauf, dass Eltern entscheiden, was für ihre Kinder am besten funktioniert“.

Mittlerweile nehmen über 46.000 Schüler aus Arizona am ESA-Programm (Education Savings Account) des Staates teil, das jährlich etwa 7.000 US-Dollar pro Kind für eine Vielzahl von Schulausgaben bereitstellt. Da die Haushalte jedoch eine größere Verantwortung für die Wahl ihrer Lehrpläne haben, sorgen einige Einkäufe für Aufsehen, darunter Artikel wie Kajaks und Trampoline, Cowboy-Ropeing-Kurse und Eintrittskarten für Unterhaltungsstätten wie SeaWorld.

Die offensichtliche Freizügigkeit ist einer der Gründe, warum Beth Lewis, eine ehemalige Lehrerin und Leiterin des politischen Aktionskomitees „Save Our Schools“, das Programm ablehnt. „Das sind alles Dinge, für die wir die Sofakissen abkratzen, um sie für unsere Kinder zu finanzieren“, sagte Lewis, dessen Gruppe es nicht schaffte, genügend Unterschriften zu sammeln, um Duceys Ausweitung des Programms für ein Referendum aufzustellen.

Die Debatte in Arizona wird von republikanischen Gouverneuren genau beobachtet, in der Hoffnung, den Ansatz des Staates nachzuahmen. Mit der Verabschiedung eines neuen Programms erst letzten Monat in Iowa gibt es nun neun Staaten mit ESAs und mindestens sechs weitere erwägen dies. Wie in Arizona steht das Iowa-Programm jeder Familie offen, die teilnehmen möchte. Ein Florida-Vorschlag würde dasselbe bewirken.

Der Moloch ist Teil eines umfassenderen Vorstoßes der Republikaner, Eltern für sich zu gewinnen, die von der ihrer Meinung nach zögerlichen Reaktion des öffentlichen Schulsystems auf die Pandemie unzufrieden und von Kulturkriegskonflikten im Klassenzimmer entfremdet sind. Experten sagen, dass die Frustration der Eltern über die längeren Schulschließungen zum Sieg von Glenn Youngkin bei der Wahl zum Gouverneur von Virginia im Jahr 2021 beigetragen hat. Und der Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, der weithin als Präsidentschaftskandidat für 2024 gilt, hat die Wahl der Eltern zu einem zentralen Schwerpunkt seiner Regierung gemacht und schränkte ein, was Lehrer an öffentlichen Schulen über Rasse und Geschlecht sagen können.

Was die Republikaner als Segen für die Stärkung der Familie sehen, betrachten viele Demokraten jedoch als trojanisches Pferd für den Abbau der öffentlichen Bildung. In Arizona erschwert die scheinbar endlose Vielfalt an Möglichkeiten, die Heimschülern zur Verfügung stehen, die Regulierung durch staatliche Behörden – und das könnte der Punkt sein. Das Ziel besteht laut Befürwortern der Schulwahl darin, sich von der Schulbürokratie zu befreien und den Eltern die Kontrolle zu geben.

„Viele Kinder haben unterschiedliche Bedürfnisse, für die öffentliche Schulen nicht geeignet sind“, sagte Marilyn Fitzpatrick, Mutter und ehemalige Sozialkundelehrerin aus Gilbert, Arizona. Sie wandte sich an ESAs, um ihren ältesten Sohn Oliver zu Hause zu unterrichten, nachdem er ihn während der Pandemie aus der Grundschule genommen hatte. Sie nannte das Fernlernen mit einem Kindergartenkind eine „Hölle der besonderen Art“ und sagte, als er in die unterste Lesegruppe eingestuft wurde, hätten die Lehrer ihr gesagt, sie solle sich keine Sorgen machen. „Es war besorgniserregend, als mir gesagt wurde: ‚Es ist wahrscheinlich in Ordnung.‘“

Andere sehen das Programm als Sprungbrett für Innovationen. Lura Capalongan, die ihre Kindergärtnerin Lexi zu Hause unterrichtet, sagte, die ESA in Arizona habe es ihr ermöglicht, ihre Ausgaben für Lehrpläne und Materialien mehr als zu verdoppeln – Dinge wie einen kleinen Roboter, der das Programmieren lehrt, und einen Bausatz zum Bau eines einfachen Rollers.

„Ich habe nicht das Gefühl, dass ich die Grenzen stark ausgeweitet habe“, sagte sie. „Wir konnten einen Lehrplan rund um ihre Fähigkeiten und Interessen aufbauen.“

Aber die neu gewählte Gouverneurin der Demokraten, Katie Hobbs, glaubt weniger daran, dass die Einkäufe der Familien akademisch fundiert sind. Ihr erster Haushaltsvorschlag beinhaltet einen Plan, das Programm auf eine begrenzte Gruppe von Familien zurückzusetzen. Sie sagte den Gesetzgebern, dass es dem Programm „an Rechenschaftspflicht mangelt und diesen Staat wahrscheinlich in den Bankrott treiben wird“.

Laut Gesetz verpflichten sich die teilnehmenden Familien, Unterricht in denselben Inhaltsbereichen wie öffentliche Schulen anzubieten. Zusätzlich zu traditionelleren Unterrichtsplänen berichten Eltern, dass sie diese Anforderungen durch Aktivitäten wie Eislaufen und Schwertwerfen erfüllen oder versuchen, diese Anforderungen zu erfüllen, wie aus Beiträgen in einer Facebook-Gruppe für ESA-Benutzer und Anbieter hervorgeht, die ihre Dienste vermarkten.

Eine Mutter in der Gruppe sagte, sie nutze den Streamingdienst Disney+, um „unseren Lernstoff zu erweitern“ und fragte, ob der Staat die Kosten für ein Abonnement genehmigen würde. Andere sagten, sie hätten Genehmigungen für Trampoline und Reitunterricht erhalten.

Die frühere Staatsoberin Kathy Hoffman, eine Demokratin, die bei der Wahl im November gegen den Republikaner Tom Horne verlor, sagte, sie lehne die Ausweitung ab, weil die Regeln „unglaublich freizügig“ seien.

„Solange ein Gegenstand an einen Lehrplan gebunden werden kann – wobei der Lehrplan schlecht definiert und offen für Interpretationen ist –, erfüllt dies die Definition einer zulässigen Ausgabe“, sagte sie. „Für meine Verwaltung war es eine ständige Herausforderung, das richtige Gleichgewicht zwischen der Entscheidungsfreiheit der Eltern und der guten Verwaltung öffentlicher Steuergelder zu finden.“

Laut dem Elternhandbuch der Bildungsabteilung ist für einige Materialien wie Brettspiele, Puzzles und Legos die Vorlage eines Lehrplans durch die Eltern nicht erforderlich. Aber weniger offensichtliche Gegenstände wie Puppen und Aufkleber schon. Um den Kauf eines Hühnerstalls für den Naturwissenschaftsunterricht zu rechtfertigen, veröffentlichte ein Elternteil einen Leitfaden zur Hühnerhaltung. Ein anderer schlug ein Training von Fit Bottomed Girls vor, um den Kauf eines Trampolins für den Sportunterricht zu unterstützen.

Lehrer für Kernfächer müssen mindestens einen Bachelor-Abschluss haben, aber für bestimmte Klassen wie Kunst, Theater oder Tanz ist ein zweijähriger Abschluss oder ein Zeugnis akzeptabel. Anbieter in der Facebook-Gruppe listen häufig auf, was Schüler aus ihren Programmen lernen würden. Der Schwertwurflehrer sagte zum Beispiel, er würde den Schülern „Archäologie, Physik, Geschichte und Metallurgie“ beibringen.

Aber Lewis, der auch bei der Organisation der „Red for Ed“-Proteste 2018 für höhere Lehrergehälter mitgewirkt hat, wirft dem Staat vor, Familien und Privatschulen nicht zur Rechenschaft zu ziehen. Sie ist der Meinung, dass für Studierende, die ESAs erhalten, standardisierte Tests erforderlich sein sollten.

„Wir wissen nicht, was die Kinder lernen oder ob sie lernen“, sagte sie.

Craig Hulse, Geschäftsführer von Yes. Every Kid, eine nationale Organisation, die sich für ESAs einsetzt, hält solche Kritik für falsch. Er sagte, die Öffentlichkeit hätte wahrscheinlich nichts dagegen, wenn eine Schule ihre Schüler auf einen Ausflug nach SeaWorld mitnimmt oder zulässt, dass Eislaufen auf die Gutschrift für ein Fitnessstudio angerechnet wird.

Mit einer ESA, sagte er, sei zu erwarten, dass die Entscheidungen der Eltern „spezifisch auf den einzelnen Schüler zugeschnitten“ würden.

Becky Greene, ein Mesa-Elternteil, hat fünf Kinder im Alter von sieben bis 17 Jahren, die ESAs verwenden. Im Sportunterricht nehmen sie alle an Taekwondo teil. Sie konnte sich für ihren ältesten Sohn, der sich für Militärgeschichte interessiert, eine 200-Dollar-Time-Life-Serie über die Luftfahrt leisten und für einen anderen Sohn, der sich für Kochkunst interessiert, ein Buch über die chemischen Reaktionen beim Kochen.

Sie fragte sich einmal, wie ein Elternteil in der Facebook-Gruppe die Genehmigung für ein Kajak bekam. Aber als jemand, der „es gewohnt ist, über den Tellerrand zu schauen“, stellt sie nicht die Art und Weise in Frage, wie andere ihre Kinder erziehen.

Capalongan sagte, sie hoffe, mit ESA-Mitteln die Pflege des Kaninchens ihrer Tochter Lexi finanzieren zu können – Gegenstände wie einen Stall, eine Katzentoilette und Nagelknipser. Lexi ist einem Tierclub ähnlich wie 4-H beigetreten und untersucht die Anatomie und Ernährung des Kaninchens.

„Es deckt Naturwissenschaften und Biologie ab, aber auf einem Niveau, das ein Kindergartenkind verstehen kann“, sagte sie.

Vor der Erweiterung des ehemaligen Gouverneurs war das Programm auf bestimmte Gruppen von Studenten beschränkt, darunter auch solche mit Behinderungen, in Pflegefamilien oder in Militärfamilien.

Dave Wells, Forschungsdirektor am Grand Canyon Institute, einem Mitte-Links-Thinktank, sagte, Hobbs habe mit der Forderung nach einem Kurswechsel einen „ziemlich wichtigen rhetorischen Schritt“ unternommen. Aber bei einer von den Republikanern kontrollierten Legislative müsse sie sich möglicherweise mit strengeren Vorschriften zufrieden geben, um die Rechenschaftspflicht zu verbessern, sagte er.

Mittlerweile hat sich die Zahl der Teilnehmer für das Programm fast vervierfacht, und der Staat arbeitet daran, die Bearbeitungszeit für Genehmigungen und Erstattungen zu verkürzen.

„Ich hatte einen Rückstand von 171.575 Bestellungen“, schrieb Christine Sawhill Accurso, die neue Geschäftsführerin des Programms, im Januar in einer E-Mail an die Teilnehmer. „Wir arbeiten diesen Rückstand so schnell wie möglich ab und erhalten trotzdem jeden Tag Tausende neuer Anfragen.“

Accurso, ein ehemaliger ESA-Mutterkonzern, bestätigte, dass der Staat neben einer Vielzahl von ESA-Käufen auch Hühnerställe, Eislauf- und Cowboy-Ropeing-Kurse genehmigt hat. Sie hat die zulässige Liste aktualisiert, um sie besser an das Landesrecht anzupassen, hat aber auch in Memos an ESA-Familien geschrieben, dass das Ministerium „jede angemessene bildungsbezogene Ausgabe“ genehmigen würde.

Befürworter der Schulwahl in anderen Bundesstaaten beobachten Arizona, während Beamte versuchen, zu definieren, was angemessen ist.

Mayes Middleton, eine republikanische Senatorin aus Texas, hat einen ESA-Gesetzentwurf in Höhe von 10.000 US-Dollar pro Student eingebracht, der es „jeder Art von Bildung“ ermöglichen würde, sich dafür zu qualifizieren. Nach seinem Plan würde der staatliche Rechnungsprüfer anstelle der Bildungsbehörde das Programm leiten, um Debatten über den Lehrplan zu vermeiden.

„Das Geld wird ausgegeben“, sagte er den 74. „Wollen Sie, dass nur die Regierung entscheidet, was gelehrt wird, oder wollen Sie, dass die Eltern entscheiden?“

Im Gegensatz dazu sagte Kate Baker Demers, Geschäftsführerin des Children's Scholarship Fund, in New Hampshire, der Staat wende bei seinem Programm eine gewisse „Yankee-Genügsamkeit“ an und lehne Anträge auf Anschaffungen ab, die von mehreren Familienmitgliedern genutzt werden könnten, wie etwa ein Kajak oder ein Trampolin .

„Wir sagten gleich zu Beginn: ‚Das ist enger, als man denkt‘“, sagte sie. „Wir wollen es so gestalten, dass jeder es unterstützen kann.“

Dieser Bericht wurde erstmals von 74 veröffentlicht, einer gemeinnützigen, überparteilichen Nachrichtenseite über Bildung in Amerika