Ohne ihre Veteranen etablieren sich die Wikinger viel

Kevin O'Connell, Cheftrainer der Minnesota Vikings, wandte sich nach der OTA-Sitzung am Dienstag an die Medien und es verlief ungefähr so, wie man es erwarten würde. Er dankte allen für ihr Kommen und sagte, er hoffe, dass sie ein schönes Memorial-Day-Wochenende hätten. Er lobte einige seiner jungen Spieler und die Arbeit, die sie für die Saison 2023 geleistet haben.

Alles war Status quo, bis ein Reporter O'Connell ohne Justin Jeffersons Anwesenheit nach den Fortschritten seiner Receiver fragte. O'Connell entschied sich zunächst dafür, über die Spieler zu sprechen, die dort waren. Doch dann begann er sich zu winden, als säße er auf einem Zahnarztstuhl, als er erneut nach Jeffersons Abwesenheit gefragt wurde.

„Ich hoffe, ihn so bald wie möglich zu sehen“, sagte O'Connell. „Ich denke, die Beteiligung des gesamten Teams war so gut, dass wir großartige Arbeit leisten können, und wir würden ihn natürlich gerne hier haben. Aber ich denke, während wir auf das Minicamp hinarbeiten, werden wir eine wirklich saubere Sache haben.“ Ich werde einen Plan erstellen, wie das aussehen wird, und ihm hoffentlich etwas Arbeit verschaffen, und ich weiß, dass viele der Jungs sich freuen werden, ihn zu sehen.“

Diese Kommentare haben nicht die gleiche „Ich komme zu dir nach Hause, um dich ins Minicamp zu ziehen“-Energie, die Mike Zimmer einst an den Tag legte. Aber es ist klar, dass O'Connell es vorziehen würde, alle im TCO Performance Center auf die gleiche Weise zu haben, wie es die Vikings in der letzten Saisonpause getan hatten, indem sie das Spielbuch lernten und Grillabende im Hinterhof veranstalteten, um eine Kultur zu etablieren, die eine Saison mit 13 Siegen befeuerte.

Aber wenn Jefferson, Danielle Hunter und andere nicht zum Minicamp erscheinen, ist das keine schlechte Sache. Ihre Abwesenheit hat einigen der jüngeren Spieler Chancen eröffnet. In den ersten zwei Wochen der OTAs haben sie die Gelegenheit genutzt, um die Tiefe zu erreichen, die die Vikings seit Jahren nicht mehr hatten.

Denken Sie an das Ende der Zimmer-Ära zurück. Als die Vikings gesund und glücklich waren, gehörten sie zu den besten Teams der NFL. Unheimlich viel Glück verleitete sie zum NFC Championship Game. Dann verließen sie sich stark auf ihre Kernspieler, um diese Leistung zu erbringen, während das Franchise auf dem Spiel stand.

Aber die NFL ist nicht wie ein Madden-Spiel, bei dem man die Verletzungsregler herunterdrehen kann. Spieler werden verprügelt. Sie werden verletzt. Manche nennen es die „Next Man Up“-Mentalität, aber es wäre vielleicht treffender, es „Last Man Standing“ zu nennen. Die Teams mit der größten Tiefe kommen in den Playoffs normalerweise am weitesten. In den letzten Jahren waren die Wikinger ein Kartenhaus.

Denken Sie an die Saison 2020 zurück, als Hunters „Tweak“ zu einer Nackenverletzung am Ende der Saison führte. Während die Vikings Yannick Ngakoue eintauschten, um den Schlag abzumildern (und ihn nach fünf Spielen wegtauschten), hoben Zimmer und sein Team die Hände, als der Pass Rush in Sachen Sacks den 28. Platz in der Liga belegte.

In der folgenden Saison gab Zimmer bekannt, dass er in Spielen nur der Hälfte seines Kaders vertraute. Den Rest der Saison verbrachten die Vikings als Drahtseilakt. Zimmer stellte die gesamte Rookie-Klasse in den Hintergrund, da er die gesamte Saison damit verbrachte, aus seinen alternden Veteranen alles herauszuholen. Das ganze Jahr über kam es zu Verletzungen, und die Vikings erzielten eine Bilanz von 8:9, was O'Connell den Weg ebnete, die Mannschaft zu übernehmen.

O'Connells Offseason-Programme sind nicht so intensiv wie die des vorherigen Regimes, aber sie sind auch nicht so sehr auf Veteranen angewiesen. Während sich Zimmer ausschließlich auf die 22 Starter konzentrierte, rühmten sich O'Connell und seine Mitarbeiter mit ihrer Fähigkeit, junge Spieler zu unterrichten. Obwohl es keine schlechte Sache ist, hinter Spielern wie Jefferson und Hunter zu lernen, kann es nicht schaden, sie für längere Wiederholungen auf das Spielfeld zu bringen.

Das ist beim Wide Receiver passiert, während Jefferson auf einen neuen Vertrag wartet und Jordan Addison wegen einer unbekannten Verletzung ausfällt. Da die beiden vermutlich besten Receiver an der Seitenlinie stehen, agiert KJ Osborn als Receiver Nr. 1 und hinterlässt einen positiven Eindruck auf seinen Cheftrainer.

„KJ war den ganzen Frühling über wirklich herausragend“, sagte O'Connell. „Er bewegt sich, er spielt mehrere Rollen [und] übernimmt eine Führungsrolle, was ich von ihm in diesem Raum erwartet habe. Es war einfach ein wirklich cooler Prozess zu sehen, dass nicht nur er die Verantwortung für seine vorherige Rolle übernimmt, sondern auch Sie selbst.“ Wenn er aus dem Gedränge ausbricht, merkt man, dass er weiß, was zu tun ist. Er weiß, wie er all die verschiedenen Techniken und Grundlagen anwendet, über die [Wide-Receiver-Trainer Keenan McCardell] und [Assistenz-Receiver-Trainer Tony Sorrentino] sprechen, und dann weiß er, wie beständig er ist Egal, wo wir ihn platzieren – laufen oder passen – ist riesig.“

Während viele davon ausgehen, dass Osborn nach der Freilassung von Adam Thielen durch die Vikings eine größere Rolle spielen wird, könnte der größere Einfluss am hinteren Ende der Tiefentabelle zu spüren sein. Hier haben Spieler wie Jalen Nailor und Jalen Reagor ihre Chancen genutzt und sich in einem der vielleicht spannendsten Positionskämpfe im Trainingslager etabliert.

„Eines der großartigen Dinge an diesem Frühling ist, dass ich verschiedene Kombinationen von Männern an verschiedenen Orten sehen konnte“, sagte O'Connell. „Wirklich, in Echtzeit, um zu sehen, wer genau wo ist und in welcher Position unserer Offensive sich wohlfühlt. Wir lehren Konzepte, wir lehren Rollen und Verantwortlichkeiten, die wir jederzeit ändern und ändern können, je nachdem, was wir wann für richtig halten.“ Die Saison naht.

„Mehrere Rollen“ könnten eine ganz andere, wörtlichere Bedeutung haben, wenn Brian Flores die Position des Defensivkoordinators übernimmt. Nachdem er eine Saison lang mit Ed Donatells starrem Schema verbracht hat, präsentiert Flores einen Ansatz, der eher zu „Die Illusion der Komplexität“ passt, die O'Connell auf seiner Eröffnungspressekonferenz beschrieb.

Bereits in OTAs haben Spieler deutliche Veränderungen in der Verteidigung festgestellt, darunter mehrere Fronten mit Spielern, die sich an der Scrimmage-Linie aufstellen und unterschiedliche Positionen einnehmen.

Dies ist von entscheidender Bedeutung, wenn man bedenkt, dass Harrison Smith auch die erste Woche der OTAs verpasst hat. Während der 34-Jährige zu den Sitzungen dieser Woche zurückkehrte, bot seine Abwesenheit jüngeren Spielern wie Camryn Bynum, Lewis Cine und Josh Metellus eine Chance. Alle drei scheinen bereit zu sein, nach den ersten paar Wochen der OTAs in der gesamten Verteidigung von Flores eingesetzt zu werden.

„Es geht wirklich darum, jede Position auf dem Spielfeld zu lernen“, sagte Bynum zu Alec Lewis von The Athletic. „Hier ist das Lernen [dieses Schemas] anders.“

Lewis wies außerdem darauf hin, dass Metellus auch während der OTAs überall auf dem Spielfeld spielte, mit den Spielern der ersten Mannschaft spielte und als Safety, Nickel Corner und sogar als Pass Rusher auftrat. Da Cine sich auch daran gewöhnt, nachdem ein gebrochenes Bein seine Rookie-Saison beendete, gibt es im TCO Performance Center viel zu lernen, was O'Connell gegenüber seinem Team betont hat.

„Wenn wir uns in dieser Lern- und Lehrphase befinden, bewerten wir, wo diese Jungs mental stehen, weil sie alle sehr talentiert sind“, sagte O'Connell. „Aber wie ich dem Team gerade gesagt habe, als wir es aufgeschlüsselt haben, ist es eine Sache, wenn man das Gedränge durchbricht, man weiß genau, was zu tun ist, wo man sich abstimmen muss, was genau Ihr Job ist. Und Sie wissen, wie viel besser Sie Ihren Job machen.“ bei diesem Stück, als zwei- oder dreimal am Tag, wenn ein Mann aus Unentschlossenheit aus dem Gedränge ausbricht und nicht weiß, was er tun soll. Das verlangsamt unseren gesamten Betrieb. … Wenn es vor einer Woche fünf dieser Spiele gegeben hätte, wären wir es Ich versuche heute einen Verlust zu sehen und hoffentlich keinen bis zum Ende des Minicamps.“

Schließlich werden Jefferson, Hunter und der Rest der Veteranen ins Lager zurückkehren und einige der OTA-Stars an die Seitenlinie verbannen. Aber im Moment holen diese Teile das Beste aus der Situation heraus. Dies könnte zu einer Tiefe führen, die O'Connell auf dem Podium viel wohler macht, als wenn man ihn nach den Spielern fragte, die nicht bei OTAs dabei waren.