Das E

Werbung

Unterstützt durch

Mindestens zwei Organisationen in Amerikas bedeutendster Liga für professionelle Videospielspieler verkaufen ihre Teams, was die ungewisse Zukunft der Branche unterstreicht.

Schicken Sie jedem Freund eine Geschichte

Als Abonnent haben Sie 10 Geschenkartikel jeden Monat zu geben. Jeder kann lesen, was Sie teilen.

Von Kellen Browning

Kellen Browning berichtet über die Videospielbranche.

Vor sechs Jahren kündigte die Madison Square Garden Company, zu der auch James Dolan, der Besitzer der New York Knicks und der New York Rangers, gehört, einen triumphalen Einstieg in die nächste Dimension des Sports an: eine professionelle Videospielliga.

Die New Yorker Investoren gaben mehr als 10 Millionen US-Dollar aus, um eine Mehrheitsbeteiligung an Counter Logic Gaming, einem E-Sport-Team, zu erwerben, und sagten, dass professionelles Videospielen „jetzt vor enormen Veränderungen steht, von denen wir glauben, dass sie das Potenzial haben, bedeutende Veränderungen herbeizuführen.“ Wachstum."

Stattdessen stagnierte dieses Wachstum. Da die E-Sport-Einnahmen hinter den Erwartungen zurückblieben und die Anleger der Branche gegenüber skeptisch wurden, versuchten die Eigentümer von Madison Square Garden letztes Jahr, einen Ausweg aus dem Geschäft zu finden, indem sie ihr Festzeltteam verkauften.

Nach Jahren der Fanfare weicht der E-Sport in den USA der wirtschaftlichen Realität. Da die Teameigentümer nicht in der Lage sind, Gewinne zu erwirtschaften, senken sie ihre Kosten, indem sie Mitarbeiter entlassen und Verträge mit Starspielern kündigen. In manchen Fällen verkaufen sie ihre Teams und manchmal sind sie ratlos und bieten Leuten, die glaubten, dass E-Sport das nächste große Ding in der Unterhaltungsbranche sein könnte, einen unverblümten Realitätscheck an.

Am besorgniserregendsten ist, dass einige Zuschauer offenbar das Interesse verlieren. Sie sahen 14,8 Millionen Stunden der Frühlingssaison 2023 der League Championships Series, der größten E-Sport-Liga der USA, 13 Prozent weniger als im Vorjahr und 32 Prozent weniger als 2021, so Schätzungen des Datenunternehmens Esports Charts.

„Wir sind an einem Punkt angelangt, an dem jeder eine Menge Seelenforschung betreiben muss“, sagte Rod Breslau, ein Gaming- und E-Sport-Analyst. „Es gab viel zu viel Hype und zu wenig tatsächlichen Wert.“

Genau wie im traditionellen Sport können E-Sport-Stars siebenstellige Gehälter verdienen, um Meisterschaften kämpfen und nebenbei Sponsoren und Fans anlocken. Im letzten Jahrzehnt haben Investoren Anteile an Teams erworben, die an professionellen Ligen für Spiele wie League of Legends, Overwatch und Call of Duty teilnehmen.

Die größte davon ist die League Championship Series, eine 2013 gegründete Liga mit zehn Teams, die von Riot Games betrieben wird, dem Unternehmen, das League of Legends gegründet hat. In der Liga treten die Teams in League of Legends, einem Fantasy-Spiel, gegeneinander an, in Spielen, die Millionen von Zuschauern anziehen und Stadien füllen können.

Aber die Ligen hatten Mühe, Geld zu verdienen. Partnerschaften zur Übertragung von E-Sport-Turnieren auf Websites wie YouTube und Twitch haben sich aufgelöst, Sponsoren kürzen ihre Werbebudgets und Eigentümer betreiben ihre Teams mit Verlusten, zahlen den E-Sport-Spielern aber hohe Gehälter.

Einige E-Sport-Teams wie Evil Geniuses haben sich von vielen ihrer teuren League of Legends-Spieler getrennt. Andere, wie 100 Thieves, entlassen Mitarbeiter und leitende Angestellte.

Der Aktienkurs von FaZe Clan, einer E-Sport-Gruppe, die letztes Jahr an die Börse ging, ist auf nur noch 50 Cent pro Aktie gefallen. Im März erhielt FaZe eine Delisting-Mitteilung von der Nasdaq mit der Warnung, dass das Unternehmen von der Börse genommen werden könnte, wenn seine Aktien nicht wieder über 1 US-Dollar steigen. Und am Freitag gab FaZe bekannt, dass nach einer Kürzungsrunde im Februar etwa 40 Prozent der Mitarbeiter entlassen würden. Die Nachricht wurde zuvor von Digiday gemeldet.

Jack Etienne, der Geschäftsführer von Cloud 9, einer E-Sport-Gruppe, sagte, er habe die Kosten gesenkt, indem er sich aus fast der Hälfte der E-Sport-Ligen zurückzog, an denen seine Organisation teilnahm, von etwa 15 sind es nun acht.

TSM, eine der wertvollsten E-Sport-Organisationen, gab am Samstag bekannt, dass sie ihren Platz in der League Championship Series verkaufen werde. Es ist ein schwerer Schlag für die Liga, vergleichbar mit dem Austritt eines großen Franchise-Unternehmens aus der NBA oder NFL, denn TSM ist eine der ältesten und bekanntesten Marken im nordamerikanischen E-Sport.

Laut einer mit den Diskussionen vertrauten Person begann TSM vor etwa drei Wochen mit interessierten Gruppen zu sprechen und hat seine Liste potenzieller Käufer auf etwa ein Dutzend Unternehmen eingegrenzt, hauptsächlich aus den Medien und der traditionellen Sportwelt. Der geforderte Preis liege bei etwa 20 Millionen US-Dollar, sagte die Person.

Andy Dinh, Vorstandsvorsitzender von TSM, sagte in einem Interview, dass sein Ausstieg aus der US-Liga eher mit seinem Wunsch zusammenhängt, um eine Weltmeisterschaft zu kämpfen, als mit wirtschaftlichen Problemen. Die meisten der besten League of Legends-Teams kommen aus Ländern wie Südkorea oder China, und die nordamerikanische Region hinkt diesen Regionen in puncto Wettbewerbsstärke lange hinterher.

Herr Dinh sagte, er plane, einen Platz in einer der Top-League-of-Legends-Ligen anderswo auf der Welt zu erwerben, nachdem er seinen Platz in den Vereinigten Staaten verkauft hatte.

Riot Games steht nun unter Druck. League of Legends hat im Laufe seiner Geschichte Umsätze in Milliardenhöhe generiert, doch die E-Sport-Liga rund um den Titel hat längst Verluste gemacht. Für Riot, das dem chinesischen Internetgiganten Tencent gehört, hat das gut geklappt, denn Riot kann die Liga nutzen, um das Interesse am Spiel zu steigern.

Aber diese Formel bringt es zunehmend in Konflikt mit den Besitzern der E-Sport-Teams, die Riot mindestens 10 Millionen US-Dollar für einen Platz in der Liga zahlten und denen versprochen wurde, dass sie irgendwann einen Gewinn machen würden. Nachdem die Teams dies beantragt hatten, stimmte Riot diesen Monat zu, die Anforderung zu streichen, dass Teams an einer sich entwickelnden League of Legends-Liga teilnehmen müssen – eine Stufe unter der League Championship Series –, was den Teams helfen könnte, Geld zu sparen.

Letzten Monat veröffentlichte Riot einen langen Blog-Beitrag, in dem er seine Fehltritte zugab und die Anleger beruhigen wollte. E-Sport-Optimisten weisen auf zwei wesentliche positive Aspekte hin: die Jugend der E-Sport-Zuschauer, die Werbetreibende anspricht, und das Versprechen, durch den Verkauf von In-Game-Artikeln rund um E-Sport-Events Geld zu verdienen. Im vergangenen Jahr brachte der Verkauf solcher Gegenstände in einem anderen Spiel von Riot, Valorant, 42 Millionen US-Dollar ein, von denen die Hälfte an Teams ging, die an der E-Sport-Liga Valorant teilnehmen, sagte Riot.

John Needham, Riots Präsident für E-Sport, räumte ein, dass die Branche Probleme habe.

„Ein großer Teil dessen, was wir verkaufen, ist der Traum, es ist die langfristige Zukunft des E-Sports. Und wenn wir ein Team verlieren und es auf der Grundlage dieses Traums keine Investitionen generieren kann, dann betrachten wir das als Misserfolg.“ „, sagte Herr Needham in einem Interview. „Wir spüren also sicherlich den Druck.“

Für Madison Square Garden war der Verkauf seines E-Sport-Teams Counter Logic Gaming ein Versuch, seine Verluste zu begrenzen. Das Unternehmen sei jedoch nicht in der Lage gewesen, einen Käufer für das Team zu finden, der genug zahlen würde, um die Kosten wieder hereinzuholen, sagten vier mit der Situation vertraute Personen.

Stattdessen entließ die Madison Square Garden-Gruppe mehrere Dutzend Mitarbeiter von Counter Logic Gaming und schloss letzten Monat einen Deal ab, um ihren verbleibenden Vermögenswert – ihr League of Legends-Team – mit NRG Esports, einer anderen E-Sport-Organisation, zu fusionieren.

Madison Square Garden erhielt aus dem Deal keine Barzahlung. Stattdessen habe es NRG mehrere Millionen Dollar gezahlt, um die Kosten für die CLG-Einrichtungen und die Gehälter der verbleibenden 25 Mitarbeiter zu übernehmen, sagten drei mit der Transaktion vertraute Personen. Über einige Aspekte des Deals wurde zuvor von The Jacob Wolf Report, einem E-Sport-Nachrichtenportal, berichtet.

Die Madison Square Garden-Gruppe erhielt eine Minderheitsbeteiligung an der Muttergesellschaft von NRG namens Hard Carry Gaming, wodurch sie weiterhin im E-Sport Fuß fassen konnte. Dan Fleeter, Senior Vice President der Madison Square Garden Company, sei im Rahmen der Vereinbarung ebenfalls in den Vorstand von Hard Carry Gaming berufen worden, hieß es.

David Hopkinson, der Präsident von Madison Square Garden Sports, sagte in einer Erklärung, in der er den Deal ankündigte, dass er es dem Unternehmen ermöglichen würde, „ein bedeutender Investor in der E-Sport-Branche zu bleiben“.

Manche sehen den Exodus als Chance. Andy Miller, der Vorsitzende von NRG Esports – das das League of Legends-Team von Madison Square Garden gekauft hat – sagte, er sehe eine Öffnung in der Branche, da große Namen abwandern.

„Es ist eine harte Zeit, aber dies ist unsere Zeit“, sagte Herr Miller, ein ehemaliger Technologiemanager und Miteigentümer der Sacramento Kings der NBA. „Ich denke, es besteht die Möglichkeit, einen Haufen bestehender Fans zu stehlen.“

Kellen Browning ist Technologiereporter in San Francisco, wo er über die Gig Economy, die Videospielbranche und allgemeine Technologienachrichten berichtet. @kellen_browning

Werbung