Die Nachfrage nach Lebensmittelbanken steigt im Yakima County aufgrund von COVID

RFA/Reporter für den Zugang zum Gesundheitswesen

Freiwillige der Wapato High School füllen am Freitag, den 2. Juni 2023, die Ladefläche von Sharon Ruiz‘ Lastwagen in der Wapato Food Bank in Wapato, Washington, mit Lebensmitteln.

Marta Martinez fährt mit ihrem Auto eine alte Schotterstraße in der Nähe der Innenstadt von Wapato entlang. Kieselsteine ​​und Dreck knirschen unter ihren Reifen, als sie eine Kehrtwende macht und ihr Auto in die Parkstellung schaltet. Sie ist das letzte in einer wachsenden Reihe von rund 100 Autos, die alle auf die Eröffnung der Sunrise Outreach Wapato Food Bank warten.

Obwohl Martinez schon einmal in dieser Schlange war, war es schon eine Weile her. Die Dinge änderten sich Ende Februar, als die Bundesregierung die Nahrungsmittelleistungen des Supplemental Nutrition Assistance Program für sie und Tausende andere im Yakima County um fast die Hälfte kürzte. Dies markierte das Ende der erhöhten Zahlungen, die die Regierung eingeführt hatte, um die durch die COVID-19-Pandemie verursachte finanzielle Belastung zu lindern.

Während des größten Teils der Pandemie war Martinez durch Arbeit und SNAP in der Lage, ihre drei Kinder ohne große Probleme selbst zu ernähren.

„Vor ein paar Monaten haben sie angefangen, etwa die Hälfte von dem zu zahlen, was sie vorher hatten“, sagte Martinez über ihre SNAP-Leistungen. „Es zeigte sofort Wirkung. Ich bin schwanger und kann im Moment nicht arbeiten, deshalb war es für uns noch schwieriger. Uns ging es vorher gut. Wir hatten keine Probleme mit dem Essen.“

Martinez ist nicht allein. Sie ist eine von fast 62.000 Einwohnern im Yakima County, die SNAP-Leistungen erhalten.

Nach Angaben des Washington State Department of Social and Health Services betrug die durchschnittliche SNAP-Zuteilung pro Person im Februar, dem letzten Monat, in dem erweiterte Leistungen verschickt wurden, 269 US-Dollar pro Monat. Im April sank diese Zahl auf 167 US-Dollar.

Weiter unten in der Reihe der Autos erzählte Sharon Ruiz eine fast identische Geschichte.

„Ich bekomme Lebensmittelmarken. So viel bekomme ich nicht“, sagte sie. „Ich habe etwa 260 US-Dollar verdient, aber jetzt bekomme ich nur noch etwa 170 US-Dollar. Ich habe angefangen, zu Lebensmittelbanken zu gehen, nur um zu überleben. Ich gehe einmal in der Woche hierher und ich gehe auch zu dem neuen Laden, den sie in Fruitvale eröffnet haben. Es ist nur mein Enkel.“ und ich muss dafür sorgen, dass er gefüttert wird.

Michael Monoian füllt eine der Hunderten Kisten, die er und andere Freiwillige der Wapato Food Bank am Freitag, dem 2. Juni 2023, in der Sunrise Outreach Wapato Food Bank in Wapato, Washington, an die Bewohner des Lower Valley verteilen werden.

Ruiz sagte, sie habe seit Anfang 2022 immer wieder Lebensmittelbanken im Landkreis besucht. Als ihre Leistungen gekürzt wurden, sagte sie, Lebensmittelbanken seien die einzige Möglichkeit, die gekürzten staatlichen Leistungen auszugleichen.

Michael Monoian, ein Administrator der Lebensmittelbank Sunrise Outreach in Wapato, sagte, er habe die Auswirkungen der SNAP-Kürzungen in der jüngsten steigenden Besucherzahl gesehen.

Gegen 9:30 Uhr begann Monoian mit den letzten Kontrollen des Tages. In einer halben Stunde würden er und sein Team aus Freiwilligen damit beginnen, Lebensmittel an die wachsende Zahl von Autos zu verteilen.

Monoian sagte, als die Leistungen gekürzt wurden, fing er an, sowohl neue Besucher als auch andere wie Martinez und Ruiz zu treffen, die es vermieden, zur Lebensmittelbank zu gehen, wenn es nicht nötig war. Er sagte, die Zahl der neuen Besucher steige jede Woche.

„Letzten Dienstag hatten wir 16 neue Leute“, sagte Monoian. „Und das kommt zu den vielen Rückkehrern hinzu. Jede Woche sehen wir etwa sieben bis zehn neue Leute. Unser erstes Auto kam vor sieben Uhr hier an. Sie wissen, dass die Schlangen länger werden.“

Diese erhöhte Nachfrage hat die Lebensmittelbanken im gesamten Landkreis unter Druck gesetzt. In der Wapato-Lebensmittelbank, einem alten Zugdepot, in dem heute Lebensmittel, Spielzeug und Kleidung gelagert werden, beginnen die Dinge auseinanderzufallen.

Sowohl die Kühl- als auch die Gefriertruhe der Lebensmittelausgabe nähern sich dem Ende ihrer Lebensdauer. Monoian sagte, dass sie Ersatz oder größere Reparaturen benötigen. Beide Optionen würden sie Tausende kosten. Allein die Kosten für die Reparatur der Verkabelung des Gefrierschranks belaufen sich auf 1.300 US-Dollar, sagte er.

Michael Monoian steht in der Wapato Food Bank und blickt auf die wachsende Autoschlange, die sich am Freitag, dem 2. Juni 2023, auf dem Parkplatz in Wapato, Washington, schlängelt.

Räume, in denen einst Dosen und Kisten bis zur Decke gestapelt waren, sind heute etwas leer, mit großen Lücken zwischen den kleinen Stapeln.

Ken Trainor, Betriebsleiter bei Sunrise Outreach, sagte, dass die Zahl der Besucher in den Lebensmittelbanken der Organisation in Yakima, Sunnyside, Mabton, Wapato, White Swan und Wiley City um 40 % gestiegen sei.

Er sagte, dass es im April, als die landwirtschaftlichen Arbeiten im Kreis begannen, einen leichten Nachfragerückgang gegeben habe, aber im Mai seien die Zahlen wieder gestiegen.

Zusätzlich zu einer Kürzung der SNAP-Leistungen hätten die Inflation und die steigenden Preise für fast alles in den Geschäften die Menschen gezwungen, einige schwierige Entscheidungen zu treffen, sagte Trainor.

„Wissen Sie, jeder muss Rechnungen bezahlen“, sagte Trainor. „Es gibt Strom und Gas und verschiedene Versorgungsunternehmen. Im Winter, wenn es kalt wird und die Leute entscheiden müssen, welche Rechnungen sie bezahlen wollen und welche nicht, zahlen sie für die Heizung, anstatt Lebensmittel zu kaufen.“ Sie können zu einer Lebensmittelbank gehen.

Trainor sagte, er habe Familien getroffen, deren Leistungen im Februar von Hunderten Dollar auf einen zweistelligen Betrag gesunken seien.

Ken Jones, Administrator der Yakima Rotary Food Bank, sagte, die Nachfrage sei im Vergleich zu den letzten Jahren nicht nur hoch. Es ist auf einem Allzeithoch.

„Als COVID begann, ging die Nachfrage zurück und die Menschen bekamen mehr Leistungen“, sagte er. „Aber die Lage beruhigte sich und wir versorgten weiterhin jede Woche etwa 600 Haushalte wie vor COVID. Jetzt ist die Zahl der Bedürftigen höher als je zuvor. Wir versorgen jetzt wöchentlich über 800 Haushalte mit Lebensmitteln.“

Monoian sagte, er habe einen ähnlichen Rückgang der Nutzung beobachtet, als zu Beginn der Pandemie verbesserte COVID-19-Leistungen eingeführt wurden. Er sagte, vor COVID habe die Lebensmittelbank pro Woche Lebensmittel an etwa 300 Autos verteilt. Während der Pandemie sank diese Zahl auf 120, aber in den ersten Monaten des Jahres 2023 begann sie auf 130, dann auf 150 und jetzt näher an 170 zu steigen, Tendenz steigend.

Fast 100 Autos schlängeln sich um den Parkplatz der Wapato Food Bank und strömen wenige Minuten vor Beginn der Essensverteilung in Wapato, Washington, am Freitag, dem 2. Juni 2023, auf eine Schotterstraße.

Staatliche Zahlen zeigen, dass die Gesamtzahl der SNAP-Begünstigten im Yakima County vor der Pandemie im Februar 2020 etwa 52.000 betrug. Die Leistungen beliefen sich auf durchschnittlich 124 US-Dollar pro Person. Da es im Jahr 2023 10.000 weitere Begünstigte geben wird und die Lebensmittelpreise weiter steigen, machen sich Lebensmittelbankmanager wie Monoian, Trainor und Jones Sorgen um die Zukunft.

„Ich denke, wir müssen uns vorbereiten“, sagte Jones. „Diese Kürzungen kamen gerade erst und es sieht so aus, als ob mit der Einigung über die Schuldenobergrenze noch mehr kommen könnte. Der Preis für alles wird höher und wir treffen mehr Menschen als je zuvor.“

Die Berichterstattung von Santiago Ochoa für die Yakima Herald-Republic ist mit Unterstützung von Report for America und Community-Mitgliedern durch den Yakima Valley Community Fund möglich. Für Informationen zur Neuveröffentlichung senden Sie eine E-Mail an [email protected].

Weitere Informationen zu Lebensmittelbanken im Yakima County finden Sie auf der Website der Yakima Rotary Food Banks unter www.yakimarotaryfoodbank.org. Es listet alle Lebensmittelbanken im Landkreis, Öffnungszeiten, Kontaktinformationen und Anforderungen auf.

RFA/Reporter für den Zugang zum Gesundheitswesen

Santiago Ochoa ist ein zweisprachiger Journalist, der beim Yakima Herald-Republic in Yakima, Washington, über den Zugang zur Gesundheitsversorgung berichtet. Bevor er zum Herald kam, berichtete Ochoa für Flint Beat in Flint, Michigan, wo er über die Latino-Bevölkerung der Stadt berichtete – Gesundheitsfürsorge, Bildung, Gemeindeaufbau und mehr, und gewann höchste Auszeichnungen in der Feature-Kategorie der Michigan Press Association. Er arbeitete als Fotograf und später als Redakteur für seine College-Zeitung The Michigan Times. Wenn er nicht arbeitet, unternimmt Ochoa gerne Ausflüge mit dem Motorrad, geht ins Kino, liest und fährt Ski.

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