WAM

Bälle, Reifen und Schleudern gehören zu den ältesten bekannten Spielzeugen. Auch einige der einfachsten. Keine Batterien, Computerkenntnisse oder Montage erforderlich.

Aber machen Sie sie aus robustem Polyethylen, färben Sie sie kräftig und schreiben Sie den Namen WHAM-O auf die Verpackung, und schon kann es losgehen! Alles Alte ist wieder neu. Und für Babyboomer, die die ursprüngliche Zielgruppe waren, unwiderstehlich.

„Wir wollen, dass alles, was wir tun, Spaß macht“, sagte Todd Richards, Präsident von WHAM-O, das dieses Jahr sein 75-jähriges Jubiläum feiert.

Hula Hoops, Super Balls, Slip 'n Slides, Boogie Boards – vor allem Frisbees – sind nur einige der WHAM-O-Produkte, die als vorübergehende Modeerscheinungen gelten und sich als bemerkenswert langlebig erwiesen haben. Sie besetzen eine einzigartige Nische in der Spielwarenindustrie – irgendwo zwischen Neuheit, Spielzeug und Sportartikel.

„Ich würde sagen, wir sind kein traditionelles Spielzeugunternehmen“, sagte Richards.

WHAM-O mag im Zeitalter von High-Tech-Spielzeugen und Videospielen ein wenig anachronistisch sein. Aber das macht einen Teil der Attraktivität der Marke aus, sagte Richards.

„Es geht auf das zurück, was uns so einzigartig macht“, sagte er. „Nichts wird mit Anweisungen geliefert. Es gibt keine Regeln. Es liegt an den Benutzern, eine Möglichkeit zu finden, damit zu spielen. Es ist erstaunlich zu sehen, was aus Hula Hoops, Frisbees und Boogie Boards geworden ist.“

Frisbee – das kultigste WHAM-O-Produkt – eignet sich seit seiner Markteinführung im Jahr 1957 für alles Mögliche: Discgolf, Double Disc Court, Hunde-Frisbee-Wettbewerbe. Ganz zu schweigen von Ultimate Frisbee, das 1968 von einigen Schülern der Maplewood High School entwickelt wurde und heute ein Nationalsport mit mehr als 5 Millionen Spielern in den USA ist

Und Hula-Hoop-Reifen, einst das klassische Beispiel einer kurzlebigen Begeisterung, erlebten seit ihrer offiziellen Erklärung im Jahr 1959 mehrere Wiederaufleben – zuletzt als Trainingsgerät.

„Mitte bis Ende der 2000er Jahre erwachten sie in der Fitnessbranche wieder zum Leben“, sagte Richards. „Es gab eine große Modeerscheinung von Lehrern, die Hula Hoops im Fitnessbereich verwendeten.“

Lehrer waren vielleicht nicht so begeistert von dem ersten WHAM-O-Produkt, das 1948 auf den Markt kam: einer Steinschleuder.

Zwei Absolventen der University of Southern California, Richard Knerr und Arthur „Spud“ Melin, hatten ihr neues – also altes – Spielzeug mit Kindern aus der Nachbarschaft getestet.

„Die Legende besagt, dass die Kinder jedes Mal, wenn sie das Ziel trafen, ‚Whammo!‘ machten. " sagte Richards. Für Knerr und Melin war es ein Aha-Moment. „Sie sagten: ‚Moment mal, das ist der Name!‘ "

Der Erfolg der WHAM-O Slingshot machte Knerr und Melin auf der Suche nach anderen einfachen Spielzeugen, denen ein moderner Touch verliehen werden könnte.

„Das waren zwei Typen, die immer auf der Suche nach etwas Anderem waren“, sagte Richards. „Sie liebten es zu reisen, in andere Kulturen zu gehen und neue Dinge zu entdecken. Das war ihre Marketingmagie, diese Dinge zu Modeerscheinungen zu machen.“

Ihr spektakulärster früher Erfolg war 1958 der Hula Hoop.

Die Australier trugen seit Jahren Bambusreifen um ihre Hüften. Aber aus Marlex-Kunststoff hergestellt und im Fernsehen beworben, wurden WHAM-O Hula Hoops zu einem internationalen Trend. In vier Monaten wurden rund 25 Millionen Exemplare verkauft. Dann, genauso plötzlich, war es vorbei. Die Lager der Händler waren voll mit Dingen, die sie nicht verschenken konnten.

Aber Knerr und Melin hatten noch andere Fische zum Braten. Im Jahr 1957 verkaufte ihnen Walter Frederick „Fred“ Morrison, ein Pilot aus Utah, die Idee zu dem, was er seinen „Pluto Platter“ nannte: eine fliegende, untertassenähnliche Scheibe.

Seit Jahren wirbeln College-Studenten solche Scheiben hin und her. Besonders in Yale – wo die Dosen der örtlichen Frisbie Pie Company als aerodynamisch perfekt galten.

Als Knerr, als er einen Universitätscampus besuchte, hörte, wie Studenten die Dosen warfen und „Frisbie!“ riefen. Als sie das taten, hatte er ein weiteres „Aha!“ Moment. Aus der Pluto-Platte wurde der Frisbee.

„WHAM-O hat es entwickelt, vermarktet und in ein Produkt verwandelt“, sagte Richards.

Ein Teil ihres Geschicks bestand darin, ihr Publikum zu verstehen. Als klar wurde, dass der Frisbee vor allem bei Teenagern eher als Sportartikel und nicht als Spielzeug angesehen wurde, reagierten sie mit einer Reihe von Modellen.

„Die Qualität stieg mit steigendem Preis“, sagte Richards. „Sie hatten Weltklasse, Ultimate, Freestyle. Sie hatten leicht unterschiedliche Kopfformen, unterschiedliche Gewichte. Einige hatten einen größeren Durchmesser.“

Mehr: Neunzig Jahre später lieben wir „King Kong“ immer noch. Vielleicht ist das der Grund

Das Unternehmen hatte auch andere Erfolge. Wer kann Silly String, Hacky Sack und den Ornithopter vergessen? Ganz zu schweigen vom Superball, der 1964 aus einem neuartigen synthetischen Gummi hergestellt wurde und ihm eine unglaubliche Sprungkraft verleiht.

Superbälle waren 1967 so allgegenwärtig, dass AFL-Mitbegründer Lamar Hunt, als er seine Kinder damit spielen sah, dazu inspiriert wurde, einen Namen für das AFL-NFL-Meisterschaftsspiel zu erfinden: den Super Bowl. Zu seinen Ehren warf das Unternehmen im August 2022 10.000 Superbälle aus einem Hubschrauber im Arrowhead Stadium ab.

„Ich glaube, der Helikopter war 300 Fuß hoch und die Bälle flogen beim ersten Sprung fast 200 Fuß hoch“, sagte Richards.

Der WHAM-O-Spielzeugstil – einfach, aktiv, für die Natur geeignet – könnte im digitalen Zeitalter wie ein Rückfall erscheinen. Das ist ein Problem, mit dem das Unternehmen, heute eine Abteilung des kalifornischen Stallion Sport, zu kämpfen hat. Doch im Jahr 2020 erhielten sie einen unerwarteten Auftrieb durch ein tragisches Ereignis: die Pandemie.

„Von März 2020 bis Ende Mai spielten Eltern und Kinder verrückt“, sagte Richards. „Jetzt läuft die Schule auf einem Bildschirm. Die Eltern erledigen ihre Arbeit auf einem Bildschirm. Alle sind im Haus eingesperrt. Unsere Produkte waren der absolute Hit. Im Jahr 2020 verzeichneten wir einen Umsatzanstieg von fast 30 Prozent. Kategorien wie Slip 'N Slide und Frisbee-Säge.“ eine Steigerung um 26, 28 Prozent. Ehrlich gesagt hätten sich diese Zahlen verdoppeln können, wenn wir den Lagerbestand gehabt hätten. Im August 2020 waren die Lager leer.“

Mehr:Diese Filme und Shows werden alle in New Jersey gedreht – und es werden noch viele weitere folgen

Der größte Erfolg von allen? Das alte Schlachtross, der Hula Hoop.

Der Umsatz sei um 60 Prozent gestiegen, sagte Richards. Nicht zuletzt, weil die Menschen während der Pandemie eine weitere Verwendung für sie gefunden hatten. Die Reifen mit einem Durchmesser von 27 bis 48 Zoll eigneten sich hervorragend, um Menschen fernzuhalten.

„Die Leute nutzten sie zur sozialen Distanzierung“, sagte Richards.